Caché sous 1,9 km de glace en Antarctique, des chercheurs viennent de découvrir un univers perdu datant de 34 millions d’années

Imaginez un paysage figé depuis plus de 34 millions d’années. C’est ce que des scientifiques ont découvert sous près de deux kilomètres de glace en Antarctique.

Caché sous cette épaisse couche glacée, ce monde oublié vient d’être révélé grâce à une technologie satellitaire innovante. Ce véritable voyage dans le temps offre un aperçu étonnant d’une époque où l’Antarctique n’était pas un désert blanc mais un continent riche en vie.

Explorer un paysage secret sous la glace

Sous la direction de Stewart Jamieson, chercheur à l’Université de Durham, une équipe internationale a utilisé le satellite canadien RADARSAT pour observer la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental.

En analysant les moindres variations à la surface de la glace, ils ont pu dresser une carte précise d’un territoire enfoui, presque aussi vaste que le Pays de Galles. Cette cartographie a mis au jour un ancien réseau de vallées et de montagnes, parfaitement préservé sous 1,9 km de glace.

Jamieson décrit cette découverte comme « ouvrir une capsule temporelle ». Ce paysage est resté intact depuis la formation de la calotte glacière, il y a environ 34 millions d’années.

À cette époque, l’Antarctique était un lieu très différent avec des rivières, des forêts denses, et même des dinosaures vivant sur le supercontinent Gondwana.

La technologie satellitaire au service du passé

Cette révélation majeure n’aurait pas été possible sans les progrès en télédétection. Le satellite RADARSAT détecte des détails subtils sur la surface glacée, qui reflètent la forme du terrain caché en dessous.

Pour renforcer leurs données, les chercheurs ont combiné ces observations avec des relevés radar aériens. Cela permet ainsi d’obtenir une vision encore plus complète.

Ce travail a permis de reconstituer un paysage façonné par des rivières bien avant que les glaciers ne recouvrent la région. Ces vallées creusées par l’eau témoignent d’un environnement dynamique, très différent de celui modelé par l’érosion glaciaire.

Les scientifiques ont également utilisé des modèles de flexion pour comprendre comment les anciennes montagnes et vallées ont évolué sous la pression de la glace.

Ces analyses apportent un éclairage précieux sur l’origine de la calotte antarctique et les bouleversements climatiques qui l’ont façonnée.

Un regard sur les changements climatiques actuels

Au-delà de la curiosité scientifique, cette découverte est importante pour la compréhension du climat. Savoir comment ce paysage a réagi aux changements climatiques du passé aide à mieux prévoir l’avenir. Par exemple, la calotte de l’Antarctique oriental s’est retirée lors de périodes chaudes comme le Pliocène et le Pléistocène.

Aujourd’hui, alors que le réchauffement global s’accélère, certaines parties de cette calotte restent fragiles. Leur fonte pourrait accélérer la montée du niveau des océans, ce qui menace des millions de personnes vivant près des côtes.

Une étude essentielle pour la planète

Les travaux de Jamieson et son équipe, publiés dans Nature Communications, soulignent l’urgence de suivre ces phénomènes avec rigueur.

En cartographiant ces anciens réseaux fluviaux, les chercheurs améliorent la compréhension de la stabilité de la calotte glaciaire. Ce savoir est crucial pour anticiper comment notre climat réagira face aux pressions grandissantes.

En résumé, sous cette épaisse couche de glace, l’Antarctique cache non seulement un monde perdu, mais aussi une archive précieuse.

Cette archive pourrait nous aider à mieux comprendre les défis climatiques auxquels la Terre devra faire face dans les années à venir.