Sous près de deux kilomètres de glace en Antarctique, un paysage resté intact pendant 34 millions d’années est caché. Ce lieu, conservé comme dans une capsule temporelle, vient d’être découvert grâce à des technologies satellites avancées.
Sous cette immense calotte glaciaire, plus de 10 millions de kilomètres carrés contiennent un monde figé, presque toujours depuis des millions d’années. C’est un secret bien gardé de notre planète.
Une découverte majeure
C’est une équipe dirigée par Stewart Jamieson, de l’université de Durham, qui a révélé ce paysage ancien. Leur outil principal est RADARSAT, un satellite canadien capable de détecter les moindres changements à la surface de la glace.
Grâce à cette technologie, ils ont pu observer la forme d’un terrain ancien, façonné par une rivière énorme. Il possède à peu près la taille du Pays de Galles, mais enterré sous une épaisse couche de glace.
« C’est comme découvrir une machine à remonter le temps », explique Jamieson. Ce paysage figé, quasiment essentiellement, date d’avant la grande glaciation. À cette époque, l’Antarctique n’était pas un désert glacé mais une région pleine de vie.
Retour au temps du Gondwana
Pour mieux comprendre, il faut revenir plus de 34 millions d’années en arrière. À cette époque, l’Antarctique faisait partie d’un supercontinent appelé Gondwana, qui incluait aussi l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Australie.
Le continent était alors couvert de rivières, de forêts épaisses et même peuplé de dinosaures. Ce n’était pas du tout le désert glacé que nous connaissons aujourd’hui.
Mais il y a environ 20 millions d’années, la glace a commencé à envahir la région en mettant fin à cette période riche en vie. La calotte glaciaire s’est étendue, emprisonnant cette histoire sous sa couche de glace comme une photo figée pour des millions d’années.
Pourquoi cette découverte est importante
Cette trouvaille n’est pas seulement une curiosité scientifique. Elle est précieuse pour mieux comprendre comment le climat et la géologie de l’Antarctique ont évolué au fil du temps.
Elle montre comment le continent s’est transformé, et comment la glace a recouvert des terres qui étaient autrefois fertiles et habitées.
De plus, cette découverte pourrait aider les scientifiques à prévoir comment la calotte glaciaire réagira au réchauffement climatique. Comprendre ce passé gelé pourrait être une clé pour anticiper les changements à venir.
Des rivières qui ont façonné la terre
Les chercheurs ont aussi découvert comment ces anciennes rivières ont modelé la roche sous la glace, bien avant que celle-ci n’apparaisse. Une grande couche de glace peut donc préserver des écosystèmes entiers, comme si la nature avait protégé un précieux documentaire du passé.
À chaque passage du satellite, les images deviennent plus précises en révélant des vallées, des crêtes et des chenaux fossiles. On peut presque imaginer le bruit de ces cours d’eau oubliés, témoins d’un climat plus chaud.
Un passé qui éclaire le présent
Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps à la forme du terrain sous la calotte glaciaire. Cette masse de glace a commencé à se former il y a environ 34 millions d’années, durant une période appelée la transition Éocène-Oligocène, quand le climat s’est refroidi et que les niveaux de dioxyde de carbone ont fortement chuté.
Les montagnes sous la glace, comme les monts Gamburtsev, ont servi de point de départ à cette grande calotte. Depuis, la glace a grandi ou reculé en fonction des variations climatiques, notamment durant le Miocène, il y a 17 à 14 millions d’années.
Les sédiments marins montrent que la glace s’est parfois retirée, surtout lors de périodes plus chaudes comme le Pliocène moyen ou certains interglaciaires.
Ces mouvements ont laissé des traces durables dans le paysage, visibles aujourd’hui grâce aux techniques modernes de relevé géophysique.
