Une aurore boréale visible à l’échelle de toute la planète. Et c’est une fois de plus notre Soleil qui en est à l’origine.
Une puissante éruption solaire
Tout commence le 14 mai, avec une éruption solaire d’une intensité rare. Elle est de classe X2.7, la plus forte enregistrée cette année. Ce type d’éruption projette une grande quantité d’énergie et de particules chargées dans l’espace.
Dans ce cas précis, l’éruption s’est accompagnée d’une éjection de masse coronale ou CME. Il s’agit d’un vaste nuage de particules qui voyage à grande vitesse dans le système solaire.
Cette fois, Mars se trouve directement sur la trajectoire de cette tempête solaire. Contrairement à la Terre, qui est épargnée, la planète rouge est en ligne de mire.
D’après les données des scientifiques, ce nuage de particules atteindra Mars aux alentours du 18 mai.
Une aurore visible depuis toute la planète
Ce phénomène pourrait provoquer des aurores spectaculaires dans l’atmosphère martienne. Contrairement à la Terre, où ces lumières apparaissent surtout près des pôles, les aurores martiennes pourraient, elles, être visibles à l’échelle globale.
Ce ne serait pas une première mais ce genre de phénomène reste rare et impressionnant.
Une découverte déjà historique
En mars 2024, une autre tempête solaire avait déjà permis au rover Perseverance de la NASA de capturer pour la première fois une aurore visible en lumière verte depuis la surface martienne. Jusqu’alors, seules des sondes en orbite avaient pu détecter ce genre d’activité lumineuse, principalement dans l’ultraviolet.
Cette observation était inédite. Voir des aurores directement depuis le sol d’une autre planète représente une avancée importante pour la recherche spatiale.
Pourquoi le ciel devient-il vert ?
Sur Terre, les aurores se forment lorsque les particules du vent solaire interagissent avec le champ magnétique, puis avec l’atmosphère. Cette rencontre produit des lueurs colorées, notamment vertes.
Mars, de son côté, possède une atmosphère très fine et presque aucun champ magnétique global. Résultat : les particules solaires frappent directement les molécules de l’atmosphère martienne, provoquant une lumière différente, mais tout aussi fascinante.
La couleur verte est principalement détectée grâce aux caméras sensibles à la lumière visible, comme celles embarquées sur le rover Perseverance.
Une observation bien préparée
Pour réussir à capter ces aurores, les scientifiques ont dû bien planifier leur observation. Ils ont repéré à l’avance une éjection de masse coronale suffisamment intense pour produire une aurore visible.
Grâce à cette anticipation, les instruments SuperCam et Mastcam-Z de Perseverance ont pu enregistrer les images au bon moment.
Les observations ont été confirmées par deux autres sondes en orbite autour de Mars : MAVEN de la NASA et Mars Express de l’Agence spatiale européenne.
Le Soleil au maximum de son activité
Cette activité solaire s’inscrit dans un cycle plus large. Tous les 11 ans environ, le Soleil atteint ce qu’on appelle le maximum solaire, une période où les éruptions cutanées sont plus fréquentes et plus puissantes. Le pic du cycle actuel, le 25e, est prévu pour octobre 2024, mais ses effets se font déjà sentir.
Avec un Soleil aussi actif, il faut s’attendre à de nouvelles manifestations spectaculaires, y compris sur des planètes lointaines comme Mars.
La planète rouge pourrait donc s’offrir un manteau lumineux inattendu. Voir une aurore boréale depuis la surface martienne est un exploit scientifique, mais aussi une belle preuve de la puissance de notre étoile.
À 225 millions de kilomètres de la Terre, le Soleil continue de jouer les artistes… et de faire rêver les chercheurs.
