Un embryon de dinosaure figé dans son œuf depuis plus de 70 millions d’années a été découvert presque intact. Digne d’un film, cette incroyable trouvaille a été mise au jour par hasard dans un musée chinois.
Un œuf oublié, une découverte inattendue
Tout a commencé dans un musée du sud de la Chine, dans la province du Fujian. Un œuf fossilisé et stocké dans un entrepôt depuis plus de dix ans a attiré l’attention d’un employé.
En regardant de plus près, il a remarqué des os visibles à travers une fissure dans la coquille. Ce n’était pas un fossile ordinaire, mais un embryon de dinosaure remarquablement bien conservé.
Surnommé Baby Yingliang, ce spécimen mesure environ 27 centimètres et était protégé dans un œuf de 17 centimètres de long.
Ce dinosaure appartenait à un groupe appelé les oviraptorosaures, des théropodes à plumes proches des oiseaux modernes. Datant de 66 à 72 millions d’années, ce fossile offre un regard inédit sur l’évolution des comportements qui étaient uniquement attribués aux oiseaux.
Une posture étonnamment familière
Ce qui impressionne le plus, c’est la position de cet embryon dans son œuf. Sa tête est repliée contre son ventre, tandis que ses pattes sont placées de chaque côté, exactement comme un poussin juste avant l’éclosion.
Ce comportement appelé « pliage » est essentiel pour que les oiseaux réussissent à sortir de leur coquille.
Que fait donc un dinosaure dans cette même position ? Cela montre que ce geste, si commun chez les oiseaux, existait déjà chez certains dinosaures il y a des millions d’années.
Selon les scientifiques, c’est la première fois qu’on retrouve un embryon de dinosaure non aviaire dans une posture aussi similaire à celle des oiseaux. Une découverte majeure !
Un long sommeil dans l’ombre du musée
L’œuf fossilisé faisait partie d’une collection donnée au musée en 2000, probablement trouvé lors de travaux dans la province du Jiangxi. Resté dans l’ombre pendant des années, son examen n’a commencé qu’en 2015 lorsque le personnel du musée a reconnu ses caractéristiques inhabituelles.
« On ne s’attendait vraiment pas à trouver quelque chose d’aussi spectaculaire », explique Waisum Ma, paléontologue à l’Université de Birmingham.
La conservation du fossile est exceptionnelle, probablement grâce à un enfouissement rapide dans le sable ou la boue, juste après la ponte.
Un fossile rare qui remet en question les connaissances
Même si cette découverte est enthousiasmante, les chercheurs restent prudents. Un seul embryon ne suffit pas à conclure que ce comportement était généralisé chez tous les dinosaures théropodes.
Mais elle suggère que des comportements autrefois pensés propres aux oiseaux ont pu apparaître bien avant eux.
Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg, souligne : « Ce petit dinosaure ressemble énormément à un oisillon enroulé dans son œuf. Cela prouve que de nombreuses caractéristiques des oiseaux modernes sont issues de leurs ancêtres dinosaures. »
Un trésor pour la recherche
Aujourd’hui, on expose Baby Yingliang au Musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang où il continue de fasciner et d’informer les scientifiques.
Ces derniers espèrent découvrir d’autres embryons aussi complets pour mieux comprendre le développement des dinosaures.
Ce bébé préhistorique, qui a attendu des millions d’années pour sortir de son œuf, n’a pas fini de révéler ses mystères.
