Une étude publiée en juillet 2023 dans Proceedings of the Royal Society B bouleverse notre compréhension des mammifères marins. Les dauphins et les orques ont franchi un seuil évolutif qui les repose définitivement à l’eau.
Cette découverte pose des questions cruciales sur leur avenir face aux menaces actuelles. Peut-on encore imaginer ces animaux emblématiques revenir sur terre ? La réponse semble claire : non.
Le seuil décisif de l’adaptation
Ces cétacés sont des descendants d’ancêtres terrestres. Leur retour progressif à la vie aquatique constitue une des histoires évolutives les plus fascinantes du règne animal.
Bruna Farina, chercheuse à l’Université de Fribourg, a étudié plus de 5 600 espèces de mammifères pour identifier ce phénomène. Elle a découvert qu’entre les espèces semi-aquatiques et celles complètement adaptées à la mer, franchir ce point rend tout retour sur terre biologiquement impossible.
Les dauphins et les orques ont développé des transformations profondes :
- Une masse corporelle importante pour conserver la chaleur dans les eaux froides
- Une anatomie remodelée pour nager avec puissance et plonger en profondeur
- Un régime strictement carnivore pour soutenir un métabolisme intense
- Un système respiratoire adapté aux plongées prolongées
Ces adaptations illustrent la loi de Dollo, formulée au XIXᵉ siècle par le paléontologue belge Louis Dollo, selon laquelle certaines trajectoires évolutives sont irréversibles.
Une trajectoire à sens unique
L’histoire de la vie montre plusieurs transitions entre terre et mer. Il y a environ 375 millions d’années, les premiers poissons ont colonisé les continents, donnant naissance aux tétrapodes, ancêtres de tous les vertébrés terrestres.
Puis, certains mammifères ont inversé cette tendance il y a près de 250 millions d’années en revenant progressivement vers l’eau.
| Catégorie | Caractéristiques | Exemples |
| Terrestres | Adaptés uniquement à la terre | Éléphants, lions |
| Amphibies | Adaptation mixte | Castors, hippopotames |
| Semi-aquatiques | Préférence pour l’eau, maintien terrestre | Loutres, phoques |
| Aquatiques | Exclusivement marins | Dauphins, orques |
Ce qui distingue les dauphins et les orques est leur adaptation si poussée que le retour à la vie terrestre est désormais impossible. Leur destin est désormais lié aux océans.
Enjeux face aux changements environnementaux
Cette découverte modifie notre perception des capacités d’adaptation. Avec le réchauffement climatique, la pollution et la dégradation des habitats, ces cétacés sont particulièrement vulnérables.
Leur impossibilité de revenir sur terre réduit considérablement leurs options face aux perturbations environnementales.
Virag Sharma, spécialiste en génomique comparée, propose d’étendre ces recherches à d’autres lignées de tétrapodes pour déterminer si cette irréversibilité est une règle générale.
Pour la conservation, les mesures sont claires :
- Protéger efficacement les habitats marins
- Lutter contre la pollution des océans
- Agir rapidement contre le réchauffement climatique
Le parcours unique des dauphins et des orques montre que certaines adaptations efficaces à court terme peuvent devenir des impasses évolutives à long terme.
Ces animaux sont désormais intimement liés aux écosystèmes marins, et leur survie dépend directement de la santé de nos océans.
